Šestnáct týmů bylo rozděleno do čtyř skupin po čtyřech týmech. Nejlepší týmy každého play-off ve dvoukolové vyřazovací fázi rozhodují o tom, který národ postoupí do play-off druhé světové skupiny . Národy, které skončily na spodním místě v každé skupině, byly pro rok 1997 zařazeny do skupiny II Evropa / Afrika.
Devatenáct týmů bylo rozděleno do tří skupin po pěti a jedné skupiny po čtyřech. První dva týmy z každé skupiny poté přešly do fáze play-off soutěže. Čtyři týmy, které vyhrály jeden zápas z fáze play-off, postoupily do I. skupiny pro rok 1997.