Sezóna 2002 se stala známou jako „návrat ke slávě“ pro Iry. Tato fráze se objevila na studentské košili, která na irských tribunách vytvořila „Sea of Green“. Mnoho lidí to zachytilo v médiích a bylo použito na přední obálce Sports Illustrated . I když ve svých prvních dvou zápasech nezaznamenali útočné přistání , Irové vyhráli oba a v tomto procesu se Willingham stal 24. hlavním trenérem Notre Dame, který ve své první sezóně vyhrál svůj otvírák. Tým vyhrál dalších šest her, včetně vítězství nad Willinghamovou alma mater, státem Michigan a Stanfordem , jeho bývalým týmem.
Tým byl původně veden v průběhu sezóny quarterback Carlyle Holiday , bývalý quarterback a široký přijímač Arnaz Battle , a na obranu, Shane Walton. Důležitou roli sehrál také útěk Ryana Granta , který musel z akademických důvodů nahradit Julia Jonese . Během hry Michigan State se však Holiday zranil a nahradil ho záložní Pat Dillingham. Dillingham vedl Iry k návratu na scénu přihrávkou na obrazovku do bitvy v této hře a pokračoval ve vítězné sérii, dokud se Holiday nevrátil ke hře Florida State . V této hře hodil Holiday při své první hře do bitvy přistání 65 yardů, které pomohlo Irům vyhrát hru.
První irská ztráta sezóny přišla proti Boston College Eagles , což odráží sezónu 1993, kdy Notre Dame těsně ztratil šanci zúčastnit se zápasu národního mistrovství kvůli ztrátě na Boston College. Willingham, který si přál, aby se tým stal součástí „Sea of Green“ na tribuně, se rozhodl, že by tým měl mít na hru zelený dres. V roce 1985, kdy Irové naposledy nosili doma zelené, vyšli po poločase proti USC a vyhráli zápas 37–3. Trik však tentokrát nefungoval, protože poté, co zraněného Holidaya nahradil Dillingham, a obrana Eagles vrátila odposlech, který zapečetil ztrátu pro Iry.
The Fighting Irish vyhráli své další dvě hry, včetně 39. vítězství v řadě nad námořnictvem a vítězství 42: 0 nad bojujícími Rutgers . To dalo Notre Dame legitimní šanci na miskovou hru Bowl Championship Series (BCS), pokud by mohli vyhrát proti vytrvalému rivalovi USC. Irové se umístili na vyšším místě než trojské koně, ale quarterback USC Carson Palmer , který jako důvod, proč vyhrál Heisman Trophy , uvedl hru , hodil na 425 yardů zisk 31 bodů Trojanů. Irové vyhráli 10 her, ale nebyli pozváni na misku hry BCS, a místo toho přijali nabídku zahrát si stát Severní Karolína v Gator Bowl . Díky útoku i obraně, které Iry překonaly, vyhrál Wolfpack zápas 28–6, což Irům přineslo šestou ztrátu v řadě. I přes ztrátu Irové zakončili sezónu v žebříčku Associated Press (AP) a Coaches Polls .
Po sezóně byli někteří Irové poctěni cenami po sezóně. Battle byl jmenován jednou nadací jako jejich sportovec roku, zatímco Walton byl jmenován jako Consensus All-American . Nakonec byl Willingham oceněn dvěma oceněními Coach of the Year , byl Sporting News pojmenován jako „Sportovec roku“ a byl jediným trenérem uvedeným ve Sporting News jako jeden z jejich „Nejmocnějších lidí ve sportu“.
Pohyby hodnocení Legenda: ██ Zvýšení hodnocení. ██ Snížení pořadí. NR = nezařazeno. RV = přijaté hlasy. т = Svázaný s týmem nahoře nebo dole. () = Hlasy na prvním místě.
